On attend beaucoup de l’autre. Qu’il rassure, qu’il admire, qu’il pardonne nos maladresses. On lui demande une indulgence que l’on s’accorde rarement à soi-même, puis on s’étonne que la relation vacille sous ce poids. Le paradoxe est courant : la tendresse recherchée chez le partenaire manque souvent d’abord à l’intérieur.
La psychologie positive étudie cette question depuis une vingtaine d’années, avec des échelles de mesure et des échantillons de couples. Son constat tient en une phrase : la manière dont chacun se traite influence la manière dont le couple fonctionne. Cette idée donne son sens actuel à l’amour de soi, qu’il faut distinguer de l’égocentrisme comme du narcissisme.
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Kristin Neff et l’auto-compassion
La chercheuse Kristin Neff a défini l’auto-compassion en 2003, en s’inspirant de la tradition bouddhiste. Elle a aussi conçu la Self-Compassion Scale, l’outil le plus utilisé pour la mesurer. Le concept repose sur trois composantes.
La bienveillance envers soi consiste à répondre à un échec par la douceur plutôt que par le jugement. L’humanité partagée rappelle que l’imperfection appartient à l’expérience de tous. La pleine conscience demande d’observer sa souffrance sans la minimiser ni s’y noyer.
Neff distingue cette attitude de l’estime de soi, qui dépend souvent de la réussite et de la comparaison. L’auto-compassion reste disponible quand on échoue, ce qui en fait un appui plus stable. En France, Christophe André place lui aussi l’amour de soi au cœur de l’estime de soi, à côté de la vision de soi et de la confiance en soi.
L’étude de Neff et Beretvas (2013) sur la satisfaction conjugale
En 2013, Kristin Neff et Natalie Beretvas publient dans la revue Self and Identity une étude sur le rôle de l’auto-compassion dans les relations amoureuses. Les personnes les plus auto-compatissantes déclarent une meilleure satisfaction conjugale. Elles se sentent plus proches de leur partenaire et plus en sécurité dans leur attachement.
Leurs partenaires les décrivent comme plus chaleureuses, plus acceptantes et moins contrôlantes. Le regard extérieur confirme donc ce que les participants disent d’eux-mêmes. Il faut toutefois lire ces résultats comme une association statistique, non comme une preuve de causalité.
Un autre courant de recherche va dans le même sens à propos de l’estime de soi. Sandra Murray et ses collègues ont montré en 2000 que les personnes à faible estime de soi sous-évaluent souvent l’affection de leur partenaire. Elles se protègent alors en prenant de la distance, ce qui fragilise le lien.
Le modèle PERMA de Martin Seligman appliqué au couple
Dans Flourish (2011), Martin Seligman décrit le bien-être à travers cinq piliers : les émotions positives, l’engagement, les relations, le sens et l’accomplissement. Le pilier « Relationships » occupe une place à part, car la qualité des liens conditionne une grande part de la vie heureuse. Le couple en est la forme la plus quotidienne.
Les quatre autres piliers interagissent avec lui. Selon la théorie « élargir et construire » de Barbara Fredrickson, les émotions positives élargissent l’attention et renforcent les liens sociaux. L’engagement apparaît dans les activités partagées, le sens dans un projet commun. L’accomplissement passe par le soutien mutuel dans les ambitions de chacun.
L’auto-compassion agit ici en amont. Une personne capable de se pardonner une erreur éprouve plus facilement des émotions positives et se laisse davantage absorber par ce qu’elle partage avec l’autre. Cette lecture reste une hypothèse de travail, cohérente avec les données disponibles.
Des pratiques concrètes et documentées
Le journal de gratitude est l’exercice le plus étudié. En 2003, Robert Emmons et Michael McCullough ont montré qu’une pratique hebdomadaire améliorait le bien-être déclaré. Sonja Lyubomirsky l’a intégré à ses programmes, qu’elle présente dans The How of Happiness.
La méditation de bienveillance a fait l’objet d’un essai mené par Fredrickson et son équipe en 2008. Les participants qui la pratiquaient ont vu augmenter leurs émotions positives, et avec elles leurs ressources personnelles, dont leurs liens avec autrui.
La réduction du stress par la pleine conscience, ou MBSR, a été conçue par Jon Kabat-Zinn sous forme d’un programme de huit semaines. Une adaptation destinée aux couples, testée par James Carson et ses collègues en 2004, a été associée à une meilleure satisfaction relationnelle. Le programme Mindful Self-Compassion, développé par Neff et Christopher Germer, cible directement la relation à soi.
Vers une culture française de l’amour conscient
En France, ces travaux rencontrent une réflexion plus ancienne, portée par des psychiatres, des philosophes et des sociologues. Elle prend aujourd’hui la forme d’une culture de l’amour conscient, qui invite à regarder la relation avec la même attention que l’on porte à sa santé ou à son travail.
Le congrès « C’est quoi l’amour ? », organisé par Julien Peron, prolonge ce mouvement. Il réunit des intervenants comme Frédéric Lenoir et Thérèse Hargot autour d’une question simple : comment aimer autrement. L’initiative est appelée à se renouveler dans différentes villes françaises.
La recherche n’apporte pas de recette. Elle indique en revanche une direction : celui ou celle qui apprend à se traiter avec bienveillance offre à son couple un terrain plus sûr.
Références
- André, C. (2006). Imparfaits, libres et heureux. Odile Jacob.
- Carson, J. W. et al. (2004). Mindfulness-based relationship enhancement. Behavior Therapy, 35(3), 471-494.
- Emmons, R. A. et McCullough, M. E. (2003). Counting blessings versus burdens. Journal of Personality and Social Psychology, 84(2), 377-389.
- Fredrickson, B. L. (2001). The role of positive emotions in positive psychology. American Psychologist, 56(3), 218-226.
- Fredrickson, B. L. et al. (2008). Open hearts build lives. Journal of Personality and Social Psychology, 95(5), 1045-1062.
- Lyubomirsky, S. (2007). The How of Happiness. Penguin Press.
- Murray, S. L., Holmes, J. G. et Griffin, D. W. (2000). Self-esteem and the quest for felt security. Journal of Personality and Social Psychology, 78(3), 478-498.
- Neff, K. D. (2003). Self-compassion: An alternative conceptualization of a healthy attitude toward oneself. Self and Identity, 2(2), 85-101.
- Neff, K. D. et Beretvas, S. N. (2013). The role of self-compassion in romantic relationships. Self and Identity, 12(1), 78-98.
- Seligman, M. E. P. (2011). Flourish. Free Press.
